Wbrew powszechnienie panującym opiniom, RZS nie jest chorobą jedynie osób starszych. Reumatoidalne zapalenie stawów dotyka również osoby młode. To choroba autoimmunologiczna uszkadzająca głównie stawy, ale też prowadząca do zmian w narządach wewnętrznych. Tak jak w przypadku innych chorób autoimmunologicznych, komórki układu odpornościowego atakują własny organizm. 

Stan zapalny stawu rozpoczyna się w błonie maziowej, która wyściela wnętrze torebki stawowej i powierzchnię więzadeł. Zadaniem błony maziowej jest wytworzenie płynu stawowego, który odżywia chrząstki i ułatwia ruch stawu. W przebiegu RZS błona maziowa jest atakowana przez komórki układu immunologicznego, które wydzielają związki chemiczne – mediatory zapalenia powodujące niszczenie stawu.


Nieleczona lub leczona w sposób nieodpowiedni choroba prowadzi do nieodwracalnego uszkodzenia stawów, niepełnosprawności, inwalidztwa a nawet przedwczesnej śmierci.