RZS to choroba charakteryzująca się przewlekłym stanem zapalnym w stawach prowadzącym do ich uszkodzenia i zniekształcenia. 

W przebiegu RZS stawy zajęte są najczęściej symetrycznie. Proces zapalny powoduje, że stawy stają się obrzęknięte i nadmiernie ucieplone, wzrasta ich sztywność, co z kolei ogranicza ruchomość. W przebiegu choroby obserwuje się zajęcie niektórych narządów oraz tkanek.